Para alguns torcedores, o maior atrativo do futebol americano é a estratégia desenvolvida pelas duas comissões técnicas para aumentar as chances de vitória na partida. Cada equipe de futebol americano tem o que é conhecido como “manual” com dezenas e às vezes centenas de situações de jogo (também chamadas de “licks”). Idealmente, cada jogo deve ser uma perseguição de equipe de futebol americano coordenada e estrategicamente sólida. Algumas jogadas são muito seguras; eles provavelmente cederão apenas alguns metros. Outras jogadas têm potencial para ganhar muitas jardas, mas com maior risco de perder jardas (perder uma jarda) ou virar (quando um adversário ganha a posse).
Em geral, as jogadas apressadas (onde a bola é lançada imediatamente em vez de lançada para o jogador de futebol americano primeiro) são menos arriscadas do que as jogadas de passe (onde a bola é lançada diretamente para o jogador de futebol americano). Mas também existem jogos de futebol americano de passes relativamente seguros e jogos de futebol americano de corrida arriscados. Para confundir a equipe de futebol americano adversária, alguns passes são projetados para se assemelhar a uma corrida e vice-versa. Existem muitos truques, como quando um time age como se fosse “marcar” e depois tenta correr com a bola ou jogar futebol americano a bola para o primeiro fosso.